La Sra. Peterson fue una pionera de los derechos de la mujer y de los afroamericanos. Se casó a los 29 años, pero en vez de acomodarse en su papel de esposa y madre, se licenció en la Universidad Howard. No sólo se licenció en ingeniería civil a los 33 años, en 1946, sino que fue la primera mujer afroamericana en obtener un título de ingeniería civil en todo el país. Continuó su camino de primicias. Peterson pasó a trabajar como ingeniera topógrafa y cartográfica para el Servicio Geológico de EE.UU. en California y, en 1954, se convirtió en la primera mujer ingeniera en trabajar para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., centrando sus esfuerzos en medidas de reducción del riesgo de inundaciones.