Dorothy Vaughan llegó al Langley Memorial Aeronautical Laboratory en 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, dejando su puesto de profesora de matemáticas en el instituto Robert Russa Moton de Farmville (Virginia) para aceptar lo que creía que sería un trabajo temporal en la guerra. Dos años después de que el Presidente Roosevelt promulgara la Orden Ejecutiva 8802, por la que se prohibía la discriminación racial, religiosa y étnica en la industria de defensa del país, el Laboratorio empezó a contratar a mujeres negras para hacer frente a la vertiginosa demanda de procesamiento de datos de investigación aeronáutica. La urgencia y los turnos de veinticuatro horas se impusieron, al igual que las leyes de Jim Crow, que obligaban a las matemáticas "de color" recién contratadas a trabajar separadas de sus compañeras blancas. Dorothy Vaughan fue asignada a la unidad segregada "West Area Computing", un grupo de mujeres matemáticas de raza negra, a las que al principio se les exigía que utilizaran instalaciones separadas para comer y asearse. Con el tiempo, tanto individualmente como en grupo, las Computadoras del Oeste se distinguieron por sus contribuciones a prácticamente todas las áreas de investigación de Langley.

Dorothy Vaughan dirigió West Computing durante casi una década. Se jubiló de la NASA en 1971. Buscó, pero nunca obtuvo, otro puesto directivo en Langley. Su legado perdura en las exitosas carreras de notables ex alumnos de West Computing, como Mary Jackson, Katherine Johnson, Eunice Smith y Kathryn Peddrew, y en los logros de matemáticos e ingenieros de segunda generación, como la Dra. Christine Darden.