Mary Jackson nació y creció en Hampton, Virginia, donde se graduó con altos honores en el instituto y se licenció en Matemáticas y Ciencias Físicas en el Hampton Institute (ahora Hampton University) en 1942. 

Animada por su compañero ingeniero Kazimierz Czarnecki, ella entró en un programa de formación que le permitiría ascender de matemática a ingeniera. Los aprendices tenían que cursar matemáticas y física de posgrado en cursos extracurriculares gestionados por la Universidad de Virginia. Sin embargo, como las clases se impartían en el entonces segregado instituto de Hampton, necesitaba un permiso especial del Ayuntamiento de Hampton para unirse a sus compañeros blancos en el aula. Como nunca se acobardó ante un desafío, solicitó y obtuvo permiso para asistir a las clases. Completó los cursos, consiguió el ascenso y en 1958 se convirtió en la primera ingeniera afroamericana de la NASA.

Como informática de la sección de Informática del Área Oeste, integrada exclusivamente por negros, trabajó con túneles de viento y experimentos de vuelo. Su papel y su contribución consistían en extraer los datos pertinentes de los experimentos y las pruebas de vuelo, datos que aún se utilizan hoy en día. También intentó ayudar a otras mujeres a progresar en su carrera, según la biografía, aconsejándoles sobre qué oportunidades educativas debían seguir. 

Se jubiló de Langley en 1985. Entre los muchos honores que recibió figuran el Apollo Group Achievement Award y su nombramiento como voluntaria del año en Langley en 1976. Fue presidenta de una de las campañas anuales de United Way del Centro, jefa de tropa de las Girl Scouts durante más de tres décadas y miembro de la Asociación Técnica Nacional.